Hoe heeft fosfaatmijnen in Nauru geleid tot een milieuramp?

Nauru is een klein eiland natie gelegen in de Stille Oceaan, die deel uitmaakt van Micronesië. Papoea-Nieuw-Guinea bevindt zich in het zuidwesten en de Marshalleilanden in het noorden. Het land beslaat een klein gebied van slechts 8, 1 vierkante mijl, waardoor het de derde kleinste natie per gebied ter wereld is. Naura heeft een populatie van ongeveer 11.347 en is ongeveer 3000 jaar lang bewoond geweest.

Voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog was Nauru een kolonie van het Duitse Rijk. Echter, na de oorlog kwam het onder controle van het Verenigd Koninkrijk, Australië en Nieuw-Zeeland, als resultaat van de Liga van Natiesovereenkomst. Deze regeringen hebben toezicht gehouden op het beheer en de exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen. Records suggereren dat Australië meerderheidscontrole nam. In 1966 begon de bevolking van het eiland onafhankelijk de staat te regeren en zijn onafhankelijkheid werd geformaliseerd in 1968.

Ontdekking en winning van fosfaat in Nauru

Nauru is het meest bekend als producent en exporteur van fosfaat. In 1899 vermoedde een beheerder van de Pacific Islands Company dat een stof op het eiland fosfaat was. Na het testen werd zijn vermoeden bevestigd en begon het bedrijf over mijnrechten te onderhandelen over de middelen op Nauru, en tegen 1906 werd een overeenkomst bereikt.

Aangezien dit fosfaat van de hoogste kwaliteit was, begon de mijnbouwactiviteit intens. Het eerste jaar van mijnbouw produceerde ongeveer 11.000 pond, die naar Australië werden geëxporteerd. De interesse in fosfaat groeide sterk na de Eerste Wereldoorlog en de regeringen van het Verenigd Koninkrijk, Australië en Nieuw-Zeeland hebben de Britse Fosfaatcommissarissen opgericht en het bedrijf heeft de bronrechten overgenomen.

Nadat Nauru onafhankelijk werd, kocht de nieuwe regering de grondrechten en verhoogde haar jaarlijkse inkomsten drastisch. Tijdens de jaren zeventig hadden eilandbewoners de hoogste inkomenspercentages per hoofd van de bevolking in de wereld. Sinds de onafhankelijkheid heeft het land ongeveer 43 miljoen ton fosfaat geproduceerd. Geld van fosfaatverkopen werd eerder gestort in een trustfonds voor inwoners van het eiland en bereikte op een gegeven moment een rendement van 14%. De overheid heeft echter de overgrote meerderheid van de fondsen verkeerd beheerd en uiteindelijk verloren.

De vernietiging van Nauru

Het grootste deel van het fosfaat in Nauru is gewonnen door stripmijnbouw, wat de verwijdering van grote lagen aarde is om de onderliggende mineralen te bereiken. Deze oefening laat de aarde grotendeels onvruchtbaar, onvruchtbaar en niet in staat om het plantenleven te ondersteunen. Momenteel is ongeveer 90% van het eiland bedekt met grillige en blootgestelde hopen versteend koraal, wat niet geschikt is voor zowel bouw als landbouw. Bovendien heeft afvoer van mijnsites het water in en rond Nauru ernstig vervuild. Onderzoekers schatten dat ongeveer 40% van het onderwaterleven verloren is gegaan door deze vervuiling. Bovendien zou het enige resterende fosfaat op het eiland geen winst opleveren als het gedolven zou worden.

Effect op de bevolking

De schade in Nauru is zo groot dat regeringen van verschillende landen, evenals de inwoners van het eiland, zich al in de jaren zestig bewust werden van zijn onbewoonbaarheid. In de jaren 1990 verklaarden wetenschappers het eiland voor mensen onbewoonbaar. Daarvoor werkte de Australische overheid aan een plan om de bevolking van Nauru te helpen verhuizen. Aangezien Australië, Nieuw-Zeeland en het Verenigd Koninkrijk hier vóór de onafhankelijkheid van Nauru aanzienlijk van de fosfaatindustrie hadden geprofiteerd, voelden deze regeringen zich verplicht de toekomstige veiligheid van eilandbewoners te waarborgen. Dienovereenkomstig voerden de regeringen studies uit op verschillende naburige eilanden, maar ze werden geconfronteerd met verzet van lokale gemeenschappen.

Curtis Island werd gekozen als bestemming voor herplaatsing en de drie regeringen kwamen overeen om te betalen voor de kosten van verplaatsing en infrastructuurontwikkeling. De inwoners van Nauru hebben echter besloten het aanbod niet te accepteren. Naar hun mening zou het verlaten van het eiland ervoor zorgen dat ze hun cultuur verliezen. Bovendien zou het eiland deel van het Australische grondgebied zijn gebleven en zouden de Nauruanen Australische burgers worden. Een groot deel van de inwoners van Nauru geloofde dat de regeringen zouden moeten werken om het eiland te rehabiliteren.

Aangezien het land in Nauru geen landbouwgewassen kan onderhouden, is de lokale bevolking afhankelijk van een voedselvoorziening die is samengesteld uit geïmporteerd en sterk verwerkt voedsel. Gezien het gebrek aan vers voedsel, heeft de bevolking van Nauru het hoogste percentage zwaarlijvigheid ter wereld (94%), volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Dit probleem van obesitas heeft geleid tot verhoogde percentages van diabetes en cardiovasculaire problemen. In feite heeft meer dan 40% van de bevolking diabetes.

Momenteel staat de bevolking van Nauru ook voor de hoogste rangorde op de Environmental Vulnerability Index.

Gelegenheid voor herstel?

In 1993 won de regering van Nauru een rechtszaak tegen de Australische regering vanwege het wanbeheer van natuurlijke hulpbronnen terwijl ze de koloniale macht had. De regering van Australië was gedwongen om schadevergoeding te betalen voor deze schade. Het geld werd gestort in de Nauru Rehabilitation Corporation om te worden gebruikt voor restauratieprojecten, hoewel deskundigen van mening zijn dat de som onvoldoende is. Een deel van het geld is gebruikt om een ​​gebied te herstellen voor gebruik als een correctionele faciliteit. Deze correctionele faciliteit, bekend als het Regional Processing Center, herbergt personen die op asielzoekers in Australië wachten en heeft ongeveer 10% van de lokale bevolking in dienst.

Sommige deskundigen geloven dat de inwoners van het eiland extra economische kansen hebben die nog niet zijn onderzocht. Bijvoorbeeld, de kalksteen koraalstapels die uitsteken uit het oppervlak van het land op het eiland kunnen ook worden gewonnen en geëxporteerd. Het VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP) ondersteunt de winning van deze rots om dolomiet, een ander mineraal, te verwerken en te extraheren. Volgens het UNDP is deze strategie een manier om het land uit de armoede te helpen.

Daarnaast heeft de Verenigde Arabische Emiraten geïnvesteerd in een zonne-energiecentrale op het eiland. Op deze manier kunnen bewoners, die al gebruikmaken van zonne-energie om drinkwater te zuiveren, hun afhankelijkheid van niet-hernieuwbare energiebronnen verminderen. Het land is momenteel op zoek naar internationale investeringsgelden om enkele van deze projectideeën uit te breiden. Helaas zijn veel banken en investeerders door corruptie in het verleden aarzelend om in Nauru te investeren.