Rafflesia arnoldii - De grootste bloem ter wereld
Lichamelijke beschrijving en geur
Met de grootste bloem ter wereld en een onaangename geur van verrot vlees, is de Rafflesia arnoldii, ook wel bekend als de "lijkbloem" -plant, op alle mogelijke manieren uniek. Deze plant is een complete parasiet zonder wortels, stengels en bladeren van welke soort dan ook, maar leeft vast aan zijn waardplant met bloemen zichtbaar op het oppervlak van de waardplant als het enige bewijs van het bestaan van Rafflesia . Het hoofdlichaam van de plant, bestaande uit draadachtige strengen weefsel, is volledig ingebed in de weefsels van de gastheer. De bloemen worden gemaakt van grote knoppen die ongeveer 30 centimeter breed zijn en de bloemen zelf zijn zo groot als 3 voet in diameter. De vijflobbige bloemen zijn roodachtig bruin van kleur met witte vlekken. De lobben van de bloem lijken tevoorschijn te komen uit de basis van een komachtige structuur die een cilindrische kolom met een schijf bevat. De bloemen kunnen mannelijk of vrouwelijk zijn met helmknoppen of stijlen die onder de schijf groeien.
Reproductie en levenscyclus
Wanneer ze klaar zijn om te reproduceren, genereert de Rafflesia kastanjebruine- of magenta-kleurige knoppen die zich over een periode van een jaar ontwikkelen tot een groot koolvormig formaat en uiteindelijk bloeien om de gigantische bloem te vormen. De vieze, verrotte vleesachtige geur van de bloem trekt aasvliegen aan zoals die van de geslachten Lucilia en Sarcophaga . Hoewel de vliegen geen voordelen ondervinden van de bloem, als ze op de bloem zitten, aangetrokken door de geur, hechten de stuifmeeldraden zich aan hun rug. Wanneer deze vliegen naar een vrouwelijke bloem bewegen, deponeren ze het stuifmeel op deze bloemen, waardoor bevruchting kan plaatsvinden. De geproduceerde vruchten zijn klein en vlezig met duizenden zaden. Deze vruchten worden verteerd door boomspitsmuizen, die dan helpen de zaden van de plant te verspreiden. Aangezien de Rafflesia een eenmalige plant is en zeldzaam in het voorkomen, zijn er zeer zeldzame kansen dat een vlieg die op een mannelijke bloem zat en stuifmeel van die bloem draagt, op een vrouwelijke bloem zal zitten om het stuifmeel naar het vrouwtje over te brengen voor bevruchting.
Distributie en bereik
Aangezien de Rafflesia- bloem maar een paar dagen meegaat, kunnen slechts een paar gelukkige individuen een glimp opvangen van deze bloem. Er zijn twee variëteiten van Rafflesia arnoldii gevonden in het wild, beide endemisch voor Indonesië. De R. arnoldii var. arnoldi wordt gevonden op de Indonesische eilanden Borneo en Sumatra. De R. arnoldii var. atjehensis wordt gevonden in het noorden van Sumatra, die verschilt van de oude variëteit in het missen van een deel van de ramenta in zijn centrale kolom.
Bedreigingen en instandhouding
Momenteel wordt Rafflesia arnoldii beschouwd als een van de meest bedreigde soorten planten op aarde. Sommige soorten Rafflesia, zoals de Rafflesia magnifica, worden zelfs door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) als "ernstig bedreigd" geclassificeerd. Het kleine verspreidingsgebied van deze soort en de vernietiging van het leefgebied van Rafflesia zijn de twee belangrijkste factoren die deze soorten tot uitsterven brengen. Hoewel milieuactivisten geprobeerd hebben de Rafflesia in gecontroleerde en beschermde omgevingen te laten groeien, zijn dergelijke inspanningen grotendeels mislukt. Sommige particuliere eigendommen in Indonesië laten Rafflesia groeien binnen de grenzen van het onroerend goed. De eigenaren van dergelijke eigendommen zijn door de overheid aangemoedigd om de bloemen te redden en aan het publiek tentoon te stellen door kosten in rekening te brengen voor de waarneming.
Culturele betekenis
Jarenlang heeft de Rafflesia mensen gefascineerd door zijn gigantische omvang en vreselijke geur. Omdat het waarnemen van deze bloem zeldzaam is, omdat de bloem slechts enkele dagen na de bloei blijft, zijn veel ontdekkingsreizigers, botanici en nieuwsgierige toeristen begonnen aan lange expedities om een glimp van deze bloem op te vangen. De Rafflesia arnoldii wordt beschouwd als een van de nationale bloemen van Indonesië. Een wasmodel van de bloem is ook tentoongesteld in de Royal Botanic Gardens in Kew.
