Waar is de Arctische woestijn?

Omschrijving

Afhankelijk van de context kan de Arctische Woestijn verwijzen naar het grotere Arctische gebied dat weinig neerslag van welke vorm dan ook ontvangt, of in het kader van het detailleren van een verzameling van drie Noordpooleilanden gelegen boven 75 graden Noorderbreedte. Die eilanden zijn Novaya Zemlya, Franz Josef en Severnaya Zemlya, maar voor het gebruik hierin zullen we over het algemeen naar de bredere, droge Arctische regio kijken. Jaarlijks ontvangt dit gebied, inclusief de bovengenoemde eilanden, minder dan 10 centimeter neerslag (zowel regen als sneeuw), een hoeveelheid die lijkt op de Sahara. De 62.300 vierkante mijl van het noordpoolgebied is een koude woestijn, maar als sneeuw valt, smelt het in het algemeen nooit, maar blijft het het hele jaar door om het landoppervlak te bedekken. Omdat de koude Arctische lucht niet in staat is om veel vocht vast te houden, regent het hier daarom niet vaak, waardoor woestijnomstandigheden ontstaan. Dientengevolge, is de lucht droog in het Noordpoolgebied net zoals het zou zijn in een conventionele "hete" woestijn, ook al is er een oceaan in het Noordpoolgebied.

Historische rol

In de regio die nu door de Arctische Woestijn wordt bezet, heeft het klimaat hier in de loop van de geschiedenis van de aarde gevarieerd tussen perioden van veel warmer en langer aanhouden, veel koudere spreuken genaamd ijstijden, volgens het Arctic Studies Center (ACS). Een ijstijd kent perioden van warmer weer, inter-glaciaal tussen 10.000 en 40.000 jaar, en perioden van intense kou (ijstijden). De laatste zijn de tijden die ertoe leiden dat gletsjers naar de noordelijke delen van de continenten en ten zuiden van de Noordpool gaan. De laatste van deze glaciale perioden eindigde 10.000 jaar geleden, volgens ACS. Arctische bewoners, zoals de Eskimo's, hebben daar duizenden jaren gewoond, terwijl de vroegst bekende mensen daar zo'n 40.000 jaar geleden in West-Siberië hebben gewoond. Aan de Noord-Amerikaanse kant van het noordpoolgebied begon 15.000 jaar geleden menselijke nederzetting in wat nu Alaska is. Voor Groenland en Canada begonnen Arctics menselijke nederzettingen, volgens onderzoekers, ongeveer 4000 jaar geleden voor het eerst te verschijnen.

Moderne betekenis

Het toerisme in de Arctische woestijn is de laatste jaren toegenomen. Bezoekers van de woestijn krijgen dieren- en plantensoorten te zien die uniek zijn voor hun ecosystemen. Er zijn ook meren en beken waar recreatieve activiteiten plaatsvinden. Enkele van de activiteiten omvatten zeecruises, varen, sportvissen, bergbeklimmen, jachtexcursies, raften, wandelen, hondensleeën, skiën, sneeuwschoenwandelingen en vele anderen. Het falen van de zon tijdens de Arctische zomer is een andere reden voor toeristen om de Arctische woestijn te bezoeken om dat surrealistische fenomeen te ervaren. Dat wordt gevolgd door een even lang seizoen waarin de zon niet opkomt. Toeristen kunnen ook de Eskimo-cultuur ervaren tijdens hun nederzettingen. De Arctische Woestijn, die een poolgebied is, speelt ook een sleutelrol bij het reguleren van het klimaat op aarde, aldus het Wereld Natuur Fonds.

Habitat en biodiversiteit

Er zijn verschillende soorten planten en dieren die zich hebben aangepast om te overleven in de Arctische woestijn. De Arctische toendra heeft ongeveer 1700 plantensoorten, waaronder bloeiende planten, dwergheesters, kruiden, grassen, mossen en korstmossen. Toendra-vegetatie bestaat over het algemeen uit kleine planten die slechts een paar centimeter hoog zijn en deze groeien over het algemeen samen in huddles. Zulke huddles kunnen specifiek omvatten: Cotton grass, Arctic papavers, Purple saxifrages, Bearberries, Pasque flowers en Arctic willows. Om ze te ondersteunen, heeft de toendra permafrost, een laag aarde en gedeeltelijk ontbonden organisch materiaal dat het hele jaar door bevroren blijft. In dit landschap bestaat alleen een dunne, actieve bodemlaag, die ontdooit en opnieuw vriest. Dat proces stopt grotere vegetatie zoals bomen van het groeien in de Arctische woestijn. Er zijn ook wilde dieren, zoals de ijsbeer, poolvos, Groenlandse walvis, narwal, Beluga-walvissen, walrus, Geringde lemming, Groenlandse zeehonden, Baardrobben en rendieren, die op verschillende plaatsen daarin te vinden zijn.

Milieurisico's en territoriale geschillen

De menselijke bevolking in en rond de Arctische Woestijn is laag en daarom is ontwikkelingsgerelateerde milieu-afbraak geen probleem. De meest uitgesproken dreiging komt lokaal uit de verkenning van fossiele brandstoffen en het gebruik van hetzelfde wereldwijd. Wanneer ze worden opgebrand, vervuilen deze brandstoffen en versterken ze het broeikaseffect, dat dit fragiele ecosysteem dreigt te verstoren. Naarmate de temperatuur van de planeet oploopt, warmt de permafrost ook op en gaat hij vervallen, waardoor er meer kooldioxide vrijkomt in het milieu, volgens een rapport van het Marietta College. De opwarming van de aarde zorgt er ook voor dat de poolkappen smelten in de Arctische Woestijn, waardoor de zeespiegel stijgt en de overstromingsbedreigingen voor laaggelegen niveaus over de hele wereld toenemen. Het smelten van deze ijskappen bedreigt ook het leven van inheemse ijsberen. Omdat ze op ijs moeten jagen, kunnen ze niet effectief jagen waar ijs is gesmolten en sterven ze aan verdrinking door te proberen de Arctische wateren tussen hun steeds verder gelegen jachtgebieden voor zeeijs te zwemmen. Bovendien hebben hun weeskoppen zelfs nog lagere overlevingspercentages omdat ze voor zichzelf moeten zorgen, aldus Polar Bears International.