Waarom vliegt oostwaarts sneller dan naar het westen vliegen?
Als je van New York naar Londen zou reizen, zou dat meestal ongeveer 6 uur duren, maar als ze terugreizen van Londen naar New York, duurt het iets langer. Voor een frequente vlieger zouden ze zich realiseren dat het vliegen van oost naar west iets langer duurt dan vliegen van west naar oost. Er is een reden achter dat fenomeen, dat voortkomt uit de rotatie van de aarde en de beweging van wind op grote hoogte die bekend staat als jetstreams. De aarde roteert van west naar oost, wat logisch lijkt, dat reizen van oost naar west minder tijd zou vergen, omdat iemand op weg is naar zijn bestemming die evenzeer op hen af beweegt als gevolg van de rotatie van de aarde. De realiteit is echter eigenlijk het tegenovergestelde. Het is sneller wanneer iemand naar het oosten reist dan naar het westen reist.
Het verschil in snelheidsrotatie
De aarde is een bol en deze vorm heeft een aanzienlijke invloed op tal van natuurlijke verschijnselen zoals weersomstandigheden, seizoenen, GPS en vluchttijden tussen vele anderen. Omdat de aarde een bol is, roteren verschillende delen van de planeet met verschillende snelheden en als je van de evenaar naar de polen beweegt, neemt de rotatiesnelheid af. Meestal ervaart men langs de evenaar een hogere rotatiesnelheid omdat het een langere afstand moet overbruggen dan andere delen van de aarde. De aarde is een vaste planeet en roteert eenmaal rond de as in ongeveer 24 uur en krijgt zijn bolvorm; het betekent dat de aarde sneller draait op de evenaar dan op andere locaties. De omtrek van de aarde op de evenaar is ongeveer 24, 855 mijl, en aangezien het 24 uur duurt voordat de aarde één rotatie heeft voltooid, wordt de snelheid op de evenaar verkregen door de afstand in de tijd te delen en daarom de snelheid aan de evenaar op ongeveer 1.036 mijl per uur. Op de breedtegraad van ongeveer 40 graden noord, wat overeenkomt met steden zoals Ohio, Columbus en Philadelphia, is de omtrek van de aarde langs deze breedtegraad ongeveer 19.014 mijl. Door het 24 uur te verdelen, geeft het een rotatiesnelheid van ongeveer 792 mijl per uur. Op de Noordpool, waar de afstand rond de aarde nul is, zou het delen door 24 uur een snelheid van nul geven.
Naar het oosten of het westen reizen
Een vlucht van New York naar Londen duurt doorgaans ongeveer zes uur, maar wanneer je van Londen naar New York vliegt, duurt het aanzienlijk langer dan 6 uur. Dit concept is gebruikelijk voor alle vluchten die vanuit elke oostelijke richting naar het westen reizen, wat langer duurt dan twee vluchten die van een westelijke richting naar het oosten reizen. Het werd voor het eerst ontdekt in 1952 toen de kapitein van Pan American World Airways non-stop van Tokio naar Honolulu vloog. De rechtstreekse vlucht verminderde de reistijd met 7 uur van de typische reistijd. De reden waarom vluchten een kortere tijd nodig hebben om van oost naar west te gaan, is vanwege de luchtstromingen die gewoonlijk bekend staan als jetstreams.
De straalstromen
Straalstromen zijn luchtstromingen van grote hoogte die worden gegenereerd door de rotatie van de aarde samen met de verwarming van de atmosferische lucht, en het zijn typisch westenwinden. Ze worden gevonden in de tropopauze, de grens tussen de stratosfeer en de troposfeer; het is het gebied waar bijna alle weerpatronen van de aarde plaatsvinden. De tropopauze varieert tussen 6 en 11 mijl boven het aardoppervlak of een hoogte van ongeveer 30.000 voet. Jetstromen zijn meer uitgesproken in de winter wanneer hun snelheid boven 275 mijl per uur kan oplopen, en dit is het moment waarop het verschil in temperatuur tussen de warme en koude lucht het grootst is. De jetstreams zijn vaak duizenden kilometers lang, maar kunnen enkele honderden mijlen in de breedte en een paar mijl in dikte zijn.
Hoe jetstreams vluchten beïnvloeden
Elke vlucht via de transatlantische route zou aanzienlijk variëren op de tijd die nodig is om de route te dekken. Een oostwaartse vlucht, bijvoorbeeld van Noord-Amerika naar Europa, duurt doorgaans korter in vergelijking met de vluchten die in de tegenovergestelde richting bewegen en dit is het gevolg van de push-factor van de jetstream. Een vliegtuig dat vanuit het westen naar de oostelijke richting vliegt, wordt meegevoerd door de stromende straalstromen, en als gevolg daarvan besparen ze ook op tijd en brandstof. De meeste piloten zijn getraind om hun snelheid te verminderen als de wind in hun voordeel is om te besparen op brandstof. De Noord-Atlantische straalstroom bereikt zijn piekintensiteit vooral tussen januari en februari, wanneer het temperatuurverschil het hoogst is tussen de evenaar en de noordpool. Vliegen in de westelijke richting over de Atlantische Oceaan, met name van Europa naar Noord-Amerika, kan een aanzienlijke tijd duren, vooral wanneer de jetstream op zijn hoogtepunt van west naar oost stroomt. Om deze reden nemen vluchten een ongebruikelijke route door dichter naar Groenland te vliegen in plaats van rechtstreeks naar het westen over de Atlantische Oceaan te varen.
De langste vlucht ter wereld
Een van de langste vliegroutes ter wereld is van New York tot Hong Kong. Bij het nemen van deze route vliegt de piloot echter niet direct naar het westen over Noord-Amerika en de Stille Oceaan, maar in plaats daarvan, verplaatsen ze zich naar het noorden en buigen over de Noordpool en keren vervolgens over Rusland en China en uiteindelijk naar Hong Kong. Vreemd genoeg is dit de snelste route en wordt de reistijd met ongeveer 2 uur verkort. Aanvankelijk vlogen de luchtvaartmaatschappijen al heel lang over het Noordpoolgebied en in 1998 begonnen de luchtvaartmaatschappijen de transpolarroute te gebruiken, die nu gebruikelijk is geworden. De route werd populair in de jaren 2000 als gevolg van de openstelling van het luchtruim door Rusland, de liberalisering van bilaterale overeenkomsten en de toenemende vraag naar internationale vluchten van en naar China.
