Wat Sunk de Lusitania? Als je denkt dat het een torpedo was, denk dan opnieuw

Toen een Duitse onderzeeër de Britse oceaanstomer RMS Lusitania torpedeerde op 7 mei 1915, was de wereld stomverbaasd. Je moet denken aan de schaal van 9/11 of Pearl Harbor om de impact te begrijpen. De Lusitania was een passagiersschip dat vanuit Groot-Brittannië naar de Verenigde Staten voer en mensen vervoerde die op vakantie waren, op zakenreis waren, familie bezochten of zelfs naar Amerika emigreerden. Meer dan duizend van hen hebben die reis van mei nooit voltooid, die ongeveer 11 mijl van de kust van Ierland werd afgebroken.

Vanaf het moment dat de torpedo trof, duurde het slechts 18 minuten voordat de Lusitania de zeebodem had geraakt. Er was echter ook een tweede explosie op die noodlottige dag die leidde tot een controverse die tot op de dag van vandaag voortduurt. Precies wat gebeurde op 7 mei 1915 is al een eeuw lang bediscussieerd.

Een Seagoing Phenom

Een foto uit 1907 van de Lusitania die de haven van New York binnenkomt - warhistoryonline.com

Toentertijd was Lusitania een fenomeen op zee. Op 762 voet lang en bijna 88 voet breed en, het schip was kort de grootste in de wereld tot haar zusterschip, RMS Mauritanië, werd voltooid. Ze had liften, airconditioning, draadloze telegrafie en elektrische lampen, allemaal geavanceerde technologie. Maar het was haar snelheid die haar echt onderscheidde. Ze pochte een nieuw soort turbinemotor die 68.000 pk leverde, bijna drie keer zoveel als die van andere oceaanstomers. Lusitania kon 25 knopen raken in een tijd dat een Atlantische oversteek een langzaam en vervelend voorstel was. Alles dat de reis zou verkorten, was welkom en de Lusitania werd als een wonder gezien.

Het voldoet aan alle normen voor luxe die de rijkste passagiers verwachten. De eersteklas eethoek was een tweederangs, koepelvormig neoklassiek extravaganza, met gebeeldhouwde mahoniehouten panelen, uitgebreide zuilen, weelderige stoffering, veel verguld en de mogelijkheid om 470 diners te plaatsen. De eerste klas lounge had niet één, maar twee 14 voet hoge marmeren open haarden. Zelfs derde klas accommodaties, die voornamelijk immigranten droegen, waren comfortabeler dan andere liners. De ruimtes waren minder krap en hadden zelfs een piano voor de passagiers op het dek om te spelen.

Er was een ding dat de Lusitania niet had - genoeg reddingsboten. Het had vier minder dan de Titanic in 1912 had gedragen.

The Rules of War

Terwijl zeeslagen als deze over de Atlantische Oceaan woedden, bleven civiele schepen zoals de Lusitania zeilen

Vanaf het moment van haar lancering maakte het schip 201 rustige overgangen tussen Liverpool en New York. Ze won twee prijzen voor de snelste Atlantische oversteek. Begin 1915 veranderde de wereld echter. De Grote Oorlog was begonnen en er was een nieuwe bedreiging op zee, Duitse onderzeeërs genaamd U boten die stealth gebruikten om hun doelen te besluipen.

Jarenlang hadden veel regeringen de zogenaamde "Cruiser Rules" erkend, die vereisten dat burgerschepen gewaarschuwd worden voor een aanval en dat mensen konden uitstappen als het schip geconfisqueerd of tot zinken werd gebracht. Toen in 1914 de oorlog echter werd uitgeroepen, kregen Britse koopvaardijschepen de opdracht om alle onderzeeërs die opkwamen te rammen. Naarmate de oorlog vorderde, verdwenen de angsten voor oceaanstomers zoals Lusitania. De U-boten leken de Cruiser-regels na te leven. In ieder geval geloofden velen dat de Lusitania snel genoeg was om vijandelijke schepen te ontwijken.

In februari 1915 kondigde Duitsland dapper aan dat alle geallieerde schepen zonder waarschuwing zouden zinken. Amerika was destijds neutraal, maar eind april publiceerden de Duitsers een waarschuwing in Amerikaanse kranten, met name Lusitania. Er stond een deel in: "Reizigers die van plan zijn de Atlantische reis te beginnen, worden eraan herinnerd dat er een oorlogstoestand bestaat; dat de zone van oorlog de wateren grenzend aan de Britse eilanden omvat; dat, in overeenstemming met de ingebrekestelling door de Keizerlijke Duitse regering, schepen onder de vlag van Groot-Brittannië, of een van haar bondgenoten, in die wateren kunnen worden vernietigd en dat reizigers die in het oorlogsgebied varen dit op eigen risico doen. ”

Lusitania was door de Britten aangewezen als "gewapende koopvaardijzerkruiser", wat betekende dat het indien nodig kon worden omgezet in een oorlogsschip. Het werd te groot geacht om van nut te kunnen zijn in gevechten, maar het bracht de vraag naar voren of het wel of niet een legitiem militair doelwit was. Het manifest voor de oversteekplaats in mei vermeldt 4.200 gevallen van geweerpatronen, 1.250 lege omhulsels en 3000 slagwerkzekeringen - allemaal officieel "smokkelwaar". Er is ook gespeculeerd dat misschien de 90 ton niet-verkoelde "reuzel, boter en kaas" die op de scheepsmanifest waren eigenlijk wapens omdat zuivel- en vetproducten tijdens de overtocht verwend zouden zijn. Welke vracht ze ook vervoerde, haar passagiers waren zich niet bewust van de lading.

Een eenvoudig doelwit

De U20, de onderzeeër die de Lusitania torpedeerde, op een strand in Denemarken, 1916 - wikipedia.org

De Lusitania vertrok op haar 202e reis op 1 mei 1915. Aan het roer stond kapitein William Thomas Turner, een veteraanofficier die het had overgenomen toen de vorige kapitein besloot dat hij zich ongemakkelijk voelde tijdens het varen op de omstreden wateren van de Atlantische Oceaan. Turner had instructies gekregen om Duitse U-boten te ontwijken door zigzaggend door de zee, maar het is onduidelijk of hij hen volgde. Bij het naderen van de Ierse kust stuurde hij een rechte koers, nadat hij een bericht had ontvangen dat U Boten niet in het gebied waren.

Aan boord van de U Boat 20, was Captain Walter Schwieger, 30 jaar oud, op jacht in de Noord-Atlantische Oceaan. Hij had verschillende schepen in dienst genomen, waarvan er twee zijn gezakt nadat hij de mensen aan boord veilig had laten vertrekken. Hij had nog maar drie torpedo's over toen hij de wateren voor de zuidkust van Ierland naderde.

Op 7 mei zag hij een enorme oceaanstomer. Hij wist dat het Lusitania of Mauritanië moest zijn. Met beide schepen beschouwd als "gewapende kruisers" negeerde hij de Cruiser-regels en manoeuvreerde hij in positie. Om 14:10 gaf hij de opdracht om te vuren. De torpedo vond zijn merkteken in de in de stuurboord boog van de Lusitania. De passagiers voelden een huivering, maar verder weinig.

"Het geluid was behoorlijk anders"

Een gravure die het zinken van RMS Lusitania afschildert

Even later scheurde een enorme explosie door het gewonde schip. Tot op de dag van vandaag weet niemand precies wat het gedoemde schip heeft opgeblazen.

Een van de overlevenden, Charles Emelius Lauriet, Jr. schreef: "Waar ik aan dek stond, was de schok van de inslag niet ernstig; het was een zwaar, nogal gedempt geluid, maar het goede schip beefde even onder de kracht van de slag; een tweede explosie volgde snel, maar ik denk niet dat het een tweede torpedo was, want het geluid was heel anders. 'Lauriet dacht dat het misschien de stookruimte was, maar toen wist hij niet dat het schip munitie had. Er zijn veel theorieën, maar geen vast antwoord. Maar wat duidelijk is, is dat het de tweede explosie was die de Lusitania heeft verdoemd, niet de torpedo.

Het schip zag er zo slecht aan toe dat het onmogelijk was om de reddingsboten in het water te laten zakken; slechts zes van de 48 haalden het zelfs in de zee. Captain Schwieger registreerde het allemaal in zijn dagboek. "Shot naar stuurboord kant dicht achter de brug. Een buitengewone zware ontploffing volgde, met een zeer grote wolk van rook. Er heerst grote verwarring aan boord. '

Van de 1.962 mensen aan boord zijn er 1.198 omgekomen. Reddingsmissies werden al snel herstelinspanningen. Het gevoel van tragedie was enorm. Onder de verdronkenen waren 128 Amerikanen, die het Amerikaanse publiek met afschuw vervulden. De Lusitania-tragedie wordt vaak genoemd als katalysator voor de Amerikaanse oorlogsverklaring twee jaar later. Het heeft zeker het publieke sentiment aan beide zijden van de Atlantische Oceaan gewekt.

Hoewel Lusitania in slechts 300 voet water is gezonken, zijn er weinig inspanningen geweest voor berging. Sommigen zeggen dat de geallieerden geen publiciteit wilden over de munitie. Nog in 1982 waarschuwden Britse functionarissen duikers die aan het wrak werkten dat explosieven die ze hadden gevonden "gevaar voor leven en ledematen" vormden. Er werd gespeculeerd dat de Britten het probleem van de wapens aan boord van de passagier nog steeds niet wilden aanpakken. voering, zelfs 70 jaar na het evenement. Vandaag ligt het zwaar beschadigde wrak op haar zij, haar laatste mysterie op de zeebodem, intact en wachtend om ontdekt te worden.