Wat waren de Salem-heksenprocessen?
De Salem heksenprocessen, gehouden van februari 1692 tot mei 1693, waren de vele hoorzittingen en vervolgingen van personen die beschuldigd werden van het praktiseren van hekserij in het koloniale Massachusetts. De heksenprocessen resulteerden in de executie van 20 mensen, waaronder 14 vrouwen, waarvan op een na allemaal werden uitgevoerd door op te hangen. Bovendien stierven vijf anderen, waaronder twee baby's, in de gevangenis. Ondanks het feit dat deze processen de Salem-processen werden genoemd, werden de eerste hoorzittingen uitgevoerd in verschillende steden, waaronder Andover, Ipswich, Salem, en het dorp Salem in 1692. Het hof van Oyer-and-Terminer hield de beruchte rechtszaak in 1692.
Overzicht
In februari 1692 beweerden twee jonge meisjes in het dorp in Salem dat de duivel hen bezeten had. Ze beschuldigden andere dames ook van het beoefenen van hekserij. De beschuldiging verspreidde de angst door de hele stad, en een speciale rechtbank werd gevormd in Salem om de processen af te handelen. De first lady die beschuldigd, veroordeeld en opgehangen werd voor hekserij was Bridget Bishop. 18 andere vrouwen volgden Bridget naar de Gallows Hill en meer dan 150 vrouwen, kinderen en zelfs mannen werden beschuldigd van hekserij. Tegen het einde van september 1692 was de waanzin rond de processen afgenomen en veranderde de publieke opinie tegenover de zaak tegen de heksenprocessen. Hoewel de rechtbank het vonnis later herriep en de beklaagden werden vrijgelaten en de schadevergoeding aan hun families werd toegekend, bleef de bitterheid in Salem voortduren. De pijnlijke geschiedenis van de heksenprocessen duurde eeuwenlang.
The Origin of the Salem Witch Trials
Eeuwen vóór de Salem-processen geloofden veel mensen, zowel christenen als andere religies, dat er een krachtig bovennatuurlijk wezen (de duivel) bestond dat de mensen kwade krachten gaf, zoals de heldenpraktijken om anderen pijn te doen in ruil voor loyaliteit jegens hem. Het idee van de hekserij verspreidde zich van 1300 tot 1600 en duizenden mensen die van hekserij werden beschuldigd, werden in Europa geëxecuteerd. Sterker nog, de Salem-processen begonnen toen de Europese Heksendankruis eindigde. In 1689 begon er een oorlog tussen de Engelse heersers, Mary en William, en de Fransen boven de Amerikaanse koloniën, aangeduid als de oorlog van koning Williams. De oorlog verwoestte delen van Quebec, Nova Scotia en de staat New York, en stuurde de vluchtelingen naar Essex County in Massachusetts en specifiek naar het dorp Salem. De vluchtelingen benadrukten de meeste natuurlijke hulpbronnen in Salem, die een bestaande rivaliteit tussen de families die de rijkdom in de haven beheersen en degenen die van de landbouw afhankelijk waren, verergerden. Een controverse die werd gebrouwen over de eerste gewijde bedienaar van Salem, dominee Samuel Parris, en de plaatselijke bevolking haatten hem vanwege zijn zelfzuchtige aard en starre methoden. De dorpelingen geloofden dat de duivel de controverse beïnvloedde.
De eerste gevallen van hekserij
In januari 1692 begonnen dominee Samuels nicht Abigail Williams (11 jaar) en dochter Elizabeth (9 jaar) met hysterie-achtig gedrag. De meisjes uitten ongewone geluiden, schreeuwden, gooiden dingen en veranderden zichzelf in vreemde posities. De dokter beschuldigde het gedrag van hekserij. Een ander elf jaar oud meisje genaamd Ann Putnam beleefde soortgelijke afleveringen. Onder de druk van magistraten John Hathorne en Jonathan Corwin gaven de meisjes drie dames de schuld voor het betoveren van hen: Sarah Osborne (een arme dame), Tituba (Reverend Samuel's Caraïbische slaaf) en Sarah Good (een bedelaar).
Hoe begon de heksenjacht?
In maart 1692 begonnen lokale rechters de drie dames dagenlang te ondervragen op verdenking van hekserij. Twee van de dames beweerden onschuldig te zijn, terwijl de Caribische slaaf, Tituba, bekende de meisjes te betoveren. Ze gaf toe dat de duivel haar bezocht en stelde voor dat ze hem diende. Tituba beschreef zelfs de afbeeldingen van de rode kat, zwarte hond en een zwarte man die haar zijn boek aanboden dat ze had ondertekend. Ze gaf ook toe dat andere heksen op zoek zijn om de puriteinen te vernietigen. De rechtbank stuurde alle drie de dames naar de gevangenis. Tituba's bekentenis leidde tot een stroom van vragen en beschuldigingen die resulteerden in het aanrekenen van Martha Corey, die een loyale christen was. Haar arrestatie heeft ertoe geleid dat veel mensen de rechtszaken in twijfel hebben getrokken. De gouverneur beval de oprichting van de Oyer en de Terminer Court om de zaken in de arrondissementen Middlesex, Essex en Suffolk te horen en te regelen. De zaak van Bridget Bishop was de eerste zaak die voor de jury werd gehoord, en ze werd beschreven als een levend niet-puriteins leven en voor het dragen van vreemde kostuums en zwarte kleding. Ze werd ook ondervraagd over haar vacht die was gescheurd en gesneden. Bishop beweerde onschuldig te zijn, maar ze werd schuldig verklaard en werd de eerste dame die werd opgehangen omdat ze een heks was. Vijf personen werden in juli 1692 opgehangen, in augustus nog vijf personen en in september van hetzelfde jaar nog acht mensen.
De arrestaties uitdagen
Cotton Mather, een predikant, schreef een brief aan de rechtbank waarin hij hen vroeg verdachten niet te veroordelen op visioenen en droomverklaringen, maar de gouverneur ontkende zijn pleidooi. Op 3 oktober 1692 schreven Increase Mather, de vader van Cotton Mather en de toenmalige president van Harvard, aan de gouverneur het gebruik van bovennatuurlijke bewijzen in de processen aan de kaak. Ten slotte accepteerde de gouverneur het pleidooi, dat resulteerde in het voorkomen van meer arrestaties, de vrijlating van vele verdachten en de ontbinding van het hof op 29 oktober 1692. De gouverneur richtte het Hooggerechtshof op, dat slechts drie mensen veroordeelde van de 56. Phipps vergaf alle gevangenen die met hekserij werden beschuldigd in 1963, maar de schade was al geleden. De rechtbank veroordeelde 19 gevangenen om te worden opgehangen, veel mensen veroordeeld wegens hekserij stierven in de gevangenis en de rechtbank beschuldigde meer dan 200 mensen van het zijn van heksen.
De nasleep
Na de processen en de doodstraf van onschuldige mensen hebben veel mensen, waaronder rechter Sewall, openlijk de fouten die tijdens de hoorzittingen zijn gemaakt, bekend. In 1697 bestelde de rechtbank een vastendag en bad hij voor het ongeluk van Salem-slachtoffers. In 1702 verklaarden de rechtbanken dat de Salem-processen onwettig waren en de kolonie in 1711 een herstelwetsvoorstel deed, waarin stond dat de goede namen en rechten van de verdachte hersteld waren en dat hun erfgenamen financiële compensatie hebben verleend. Massachusetts verontschuldigde zich officieel voor de tragedie in 1957, meer dan 250 jaar later. De heksenprocessen bedreigden de toenmalige regering van Massachusetts Bay, en het betekende het einde van het puritanisme als de macht in Massachusetts en wantrouwen in de regering. Niet langer zou een gewijde minister de belangrijkste adviseur van de staat zijn, of zou de gouverneur de vertrouwde partner van de wetgevende macht zijn.
