Wat is een fossiel?

Fossielen zijn de geconserveerde sporen en overblijfselen van dieren en planten die in het verleden bestonden. De overblijfselen moeten minstens tienduizend jaar oud zijn om te kwalificeren als fossielen. Hoewel de vroegste fossielen dateren van ongeveer 3 miljard jaar geleden, werden complexe multicellulaire organismen voor het eerst 600-650 miljoen jaar geleden gefossiliseerd. Fossilisatie is een uniek proces dat een aantal toevallige omstandigheden vereist, zoals permanente en snelle graflegging, zuurstofgebrek en ontbindende bacteriën om bederf, voortdurende opeenhoping van sedimenten en lage temperaturen te voorkomen. De meeste fossielen worden bewaard in vochtige omgevingen zoals in gletsjers, stroomgebieden en op de zeebodem.

Soorten fossielen

Petrificatie of permineralisatie vindt plaats nadat een organisme sterft en wordt begraven door sediment en het organische materiaal wordt vervangen door mineralen die worden aangetroffen in water zoals pyriet, calciet en silica. Het is een van de meest effectieve vormen van fossilisatie omdat het proces gedetailleerde kenmerken behoudt, waaronder de celstructuur. Verschillende voorbeelden van versteend hout zijn over de hele wereld te vinden.

Een gegoten fossiel wordt gevormd wanneer een organisme sterft, en de overblijfselen gevangen tussen twee rotsen. Water spoelt vervolgens het organische materiaal weg en deponeert mineralen over de indruk van het organisme dat een gietvorm maakt.

Carbonisatie vindt plaats wanneer de vluchtige elementen zoals stikstof, zuurstof en waterstof worden ontdaan van een organisme dat een koolstof omhulsel achterlaat. Dit soort fossielen doen zich voor als een dunne film op de rots die gemakkelijk door water kan worden weggespoeld of door de wind kan worden weggeblazen.

Ongewijzigde conservering vindt plaats wanneer de oorspronkelijke samenstelling van een organisme ongewijzigd blijft. Deze vorm van fossilisatie is gebruikelijk in recente fossielen. Voorbeelden van ongewijzigde voorbehouden zijn overblijfselen van de wolharige mammoet in permafrost, fossilisatie in barnsteen en mummificatie.

Herkristallisatie vindt plaats wanneer een mineraal het bot, de schil of het weefsel van een organisme vervangt. Er wordt gezegd dat een fossiel wordt gekristalliseerd wanneer de oorspronkelijke organische verbindingen aanwezig zijn, maar bestaan ​​in kristalvorm.

Fossielen uitzoeken

Fossielen worden gedateerd door relatieve of absolute datering. Relatieve datering is het proces van het vergelijken van een fossiel met een ander fossiel waarvan de leeftijd al bekend is. De meeste fossielen zijn gedateerd met behulp van dit proces. Het proces omvat ook het bepalen van de leeftijd van fossielen door de leeftijd van de gesteenten vast te stellen. Fossielen die in ondiepe diepten worden gevonden, zijn veel jonger dan die die dieper in de grond zijn gevonden.

Absolute datering maakt gebruik van radiometrische methoden zoals radioactieve mineralen die als een geologische klok dienen. Dit proces onderzoekt de snelheid waarmee de isotopen afbreken en maakt een tijdlijn die de periode dat het organisme leefde schat. Koolstofdatering wordt zelden gebruikt bij het dateren van fossielen omdat koolstof-14 snel breekt en van toepassing is op fossielen jonger dan 80.000 jaar, terwijl kalium-40 veel langzamer vervalt en wordt gebruikt bij het dateren van mineralen en gesteenten, of fossielen die teruggaan tot miljarden jaren.