Wie noemde Pluto en waarom?

Pluto is een van de dwergplaneten op de Kuipergordel, een ring van zonnelichamen achter de planeet Neptunus. Het werd ontdekt in 1930 door Clyde Tombaugh. Pluto was aanvankelijk de 9de planeet van ons zonnestelsel, maar in 2006, na de definitie van de term planeet door de IAU, werd het opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet. Pluto bestaat uit rotsen en ijs en de massa is ongeveer 1/6 van de massa van de maan. Zijn baan is matig excentriek en neigt, variërend van 30 tot 49 AE van de zon. Daardoor komt het soms dichter bij de zon dan de planeet Neptunus.

Ontdekking van Pluto

De zoektocht naar de negende planeet werd in 1906 geïnitieerd door Percival Lowell, die het Lowell Observatorium in Arizona stichtte. Hij noemde de planeet "Planet X". Tegen 1909 had Lowell verschillende coördinaten voorgesteld voor de planeet. Zijn onderzoek werd echter afgebroken door zijn overlijden in 1916. Onbekend was dat hij tijdens zijn onderzoek in maart en april 1915 enkele onduidelijke beelden van Pluto had gevangen. De zoektocht naar Planet X werd opgeschort na de dood van Lowell na een juridische strijd tussen De vrouw van Lowell en het Lowell-observatorium over de nalatenschap van Lowell. De zoektocht werd hervat in 1929 met Clyde Tombaugh belast met het werk van het lokaliseren van de planeet. Na een jaar van intensief zoeken, ontdekte Clyde een bewegend object van enkele van de foto's die werden genomen op 23 en 29 januari 1930. Op 13 maart 1930 werd het nieuws over de ontdekking van de nieuwe planeet overgebracht naar het Harvard College of Observatory.

Benoeming van de 9e planeet

Het nieuws over de nieuwe planeet ontdekte wereldwijd de krantenkoppen. Lowell Observatory begon aan een taak om de planeet te noemen. Verschillende namen werden voorgesteld van over de hele wereld. Hoewel het object Planet X heette, was een eigennaam nodig die overeenkwam met de andere planeten in het zonnestelsel. Sommige van de namen die werden voorgesteld waren Zeus en Percival, maar ze werden allemaal genegeerd.

Een 11-jarig meisje uit Engeland genaamd Venetia Burney suggereerde de naam "Pluto." Ze had interesse in de klassieke mythologie en ze dacht dat Pluto een goede naam zou maken. Venetia stelde de naam voor in een gesprek met haar grootvader die voormalig bibliothecaris was aan de Universiteit van Oxford. Haar grootvader heeft de naam doorgegeven aan een astronomieprofessor van de universiteit, Herbert H Turner, die het aan de universiteiten in de VS heeft doorgegeven.

Bij het Lowell Observatorium mochten leden stemmen op de drie namen die op de shortlist stonden. De drie namen omvatten Minerva, Cronus en Pluto. Alle leden stemden op Pluto en verwierpen de andere twee. Minerva werd afgewezen omdat het al een naam was voor een asteroïde terwijl Cronus werd afgewezen omdat het was gesuggereerd door een impopulaire astronoom Thomas Jackson See. De naam "Pluto" werd gepubliceerd op 1 mei 1930. Venetia kreeg vijf ponden voor het verstrekken van de naam.

De naam Pluto is door verschillende talen gebruikt om te verwijzen naar de mythologische god van de onderwereld. Toen Venetia de naam voorstelde, dacht ze dat Hades, de Griekse god van de onderwereld, een goede naam had. De naam Pluto kwam echter overeen met de namen van de Romeinse goden die aan andere planeten in het zonnestelsel waren gegeven.